Tu año de nacimiento determina tu respuesta frente a al gripe
En 1918 el virus de la gripe pandémica (conocida como gripe española) acabó con la vida de millones de personas en menos de un año, siendo la mayoría jóvenes y adultos saludables. Durante años se han investigados las razones por las que esta enfermedad atacó sobre todo a personas en la flor de la vida y las respuestas han llegado desde la Univesidad de Arizona.
Un grupo de científicos ha ofrecido la respuesta más concluyente hasta el momento. Tras un análisis exhaustivo, tras una amplia recopilación de datos sobre los brotes de diferentes cepas del virus, descubrieron que cualquier cepa de gripe humana a la que una persona haya estado expuesta durante su infancia determina sobre qué cepas de gripe de origen aviar se estaría protegido en un episodio futuro. Con ello demostraban, por tanto, que existe una relación directa entre el año en el que una persona nace y su nivel de inmunidad ante una cepa. En este caso, los jóvenes adultos que murieron en 1918 habían sido expuestos durante su infancia a un virus H3, pero lo que les causó la muerte fue el virus de la cepa H1, de la cual no estaban protegidos.
¿Dónde está la clave? El estudio demostró que cuando una persona se expone al virus de la gripe por primera vez, su sistema inmunológico genera anticuerpos que se dirigen a la hemaglutinina, una proteína que sobresale de la superficie del virus de la cual existen 18 variedades para el patógeno de la gripe A. Solo tres (H1, H2 y H3) han circulado entre humanos en el último siglo y su contacto durante la infancia nos predispone a una mayor o menor resistencia frente al virus H5N1 o H7N9.
La relación es la siguiente. Las personas nacidas antes de los años 60, que han desarrollado anticuerpos contra las hemaglutininas H1 y H2 durante su niñez, tienen menos posibilidades de sufrir los peores efectos de H5N1. Por su parte, las personas nacidas después de esta década y expuestas a la gripe H3 muestran el patrón contrario: están protegidos de H7N9 pero cuando se exponen al virus H5 sufren de enfermedad grave y fallecen, ya que es incompatible con su exposición infantil.
Por tanto, los hallazgos obtenidos podrían conducir a nuevas formas de reducir los riesgos planteados por los brotes importantes de gripe y evitar futuras pandemias. El próximo paso es determinar exactamente cómo la primera gripe de un niño afecta al sistema inmunitario y descubrir cómo podemos modificar nuestra respuesta frente a los virus mediante una vacuna temprana.