El paracetamol (acetaminofén), que se emplea ampliamente durante el embarazo, tiene una fuerte asociación con síntomas del espectro autista en niños y con síntomas relacionados con inatención e hiperactividad en ambos sexos, según un estudio liderado por ISGlobal y publicado en la revista ‘International Journal of Epidemiology’.

Se trata del primer trabajo de este tipo que describe una asociación independiente entre el uso de este fármaco durante el embarazo y síntomas del espectro del autismo en niños. También es el primer estudio que indica diferentes efectos del paracetamol sobre el neurodesarrollo según el sexo.

Para alcanzar estos resultados, los expertos reclutaron a 2.644 parejas madre-hijo en un estudio de cohorte de nacimiento en España durante el embarazo, de los cuales el 88% fueron evaluados cuando el niño tenía un año de edad, y el 79,9% fueron evaluados cuando tenían cinco años de edad. A las madres se les preguntó sobre el uso de paracetamol durante el embarazo y la frecuencia de uso se clasificó como nunca, esporádica o persistente.

Asimismo, el 43% de los niños evaluados al año de edad y el 41% de los niños evaluados a los cinco años fueron expuestos a paracetamol en algún momento durante las primeras 32 semanas de embarazo. De esta forma, cuando se evaluaron a los cinco años, los niños expuestos tenían aproximadamente un 40% más riesgo de síntomas de hiperactividad o impulsividad que los no expuestos.

En concreto, los niños y niñas expuestos de forma persistente mostraron un peor rendimiento en el K-CPT, un examen computarizado que mide la falta de atención, la impulsividad y la velocidad de procesamiento visual. Los varones expuestos de manera persistente al paracetamol presentaron un incremento de dos síntomas del espectro autista, comparado con varones no expuestos.

“El paracetamol podría ser perjudicial para el desarrollo neurológico por varias razones. En primer lugar, éste alivia el dolor al actuar sobre los receptores de cannabinoides en el cerebro. Dado que estos receptores normalmente ayudan a determinar cómo las neuronas maduran y se conectan entre ellas, el paracetamol podría alterar estos procesos. También puede afectar el desarrollo del sistema inmune, o ser directamente tóxico para algunos fetos que no tienen la misma capacidad que un adulto para metabolizar este fármaco, o mediante la creación de estrés oxidativo”, ha explicado el coautor del estudio, Jordi Júlvez.

La explicación de por qué se ha encontrado una relación con un aumento de síntomas del espectro autista sólo en varones podría ser, a juicio de la primera autora de la investigación, Claudia Avella-García, que el cerebro masculino parece ser “más vulnerable” a influencias dañinas durante las primeras etapas de la vida.

“Nuestros resultados muestran una relación con síntomas del espectro autista sólo en varones, lo que sugiere que esta asociación se podría explicar por disrupción endocrina androgénica, a la que los cerebros masculinos podrían ser más sensibles”, ha analizado.